Một ngày buồn thảm và kinh hoàng nhất của thành phố Lost Angelas, 230 hành khách trên một chuyến bay bị nổ tung khi chiếc máy bay đâm xầm xuống đất. Bọn khủng bố, đứng đầu là tên máu lạnh Col Stuart, đã dùng sự kiện kinh hoàng để gửi đến cảnh sát liên bang một thông điệp cứng rắn. Chúng muốn kẻ cầm đầu Franco Nero, đang bị áp giải trên một trong những chuyến bay cất cánh từ sân bay Dulles, phải được thả trong vòng 24 tiếng.

Cả sân bay Dulles rơi vào tê liệt. Không ai có thể hình dung toàn hệ thống điều khiển đầu não của một sân bay quốc tế Mỹ rơi vào sự kiểm soát của một nhóm khủng bố. Không ai biết khi nào những chiếc máy bay tiếp theo sẽ lần lượt nổ tung trên bầu trời Mỹ…

Cảnh sát John McClain (Bruce Willis) vô tình có mặt tại sân bay Dulles vào buổi sáng kinh hòang để chờ đón vợ yêu rở về trên một trong những chuyến bay sắp đáp xuống Dulles. Bản năng một nghề nghiệp đã khiến McClain đặc biệt chú ý đến hành vi mờ ám của một nhóm những kẻ lạ mặt. Lần theo dấu vết kẻ tình nghi, John dừng chân tại một nhà thờ bỏ hoang, một địa điểm nơi tất cả hệ thống dây dẫn tỏa ra từ sân bay Dulles chạy ngang qua đó…

Chỉ một hành động thiếu toan tính, hàng ngàn người sẽ chết trong tay lũ khủng bố điên loạn. McClain đã tìm kiếm sự phối hợp từ phía cảnh sát liên bang, ngài John Amos, người kiểm soát sân bay Dulles, Fred Dalton, trưởng cảnh sát hàng không Dennis Frank trước khi một mình liều lĩnh xâm nhập vào hang ổ của những tên khủng bố...